Jeannette Walls è cresciuta con due genitori testardi e anticonformisti Rex e Rose Mary Walls hanno avuto quattro figli. All'inizio i due hanno vissuto come nomadi spostandosi nelle cittadine deserte del sudovest e accampandosi sulle montagne. Per sfuggire a questa esistenza, Rex si mise a bere, rubò del denaro in un negozio e scomparve. Jeannette e i suoi tre fratelli furono costretti a procacciarsi il cibo da soli fino a trovare la forza per abbandonare la famiglia.